El Papa que decretó un “aislamiento” en Roma para salvar a la población de la peste en el siglo XVII

Por Edison Veiga

De Bled (Eslovenia) para BBC News Brasil

Fabio Chigi (1599-1667) era un intelectual, aficionado a la arquitectura y el arte, doctor en filosofía, teología y derecho. Cuando se convirtió en el Papa Alejandro VII, ni en sus peores pesadillas, podía vislumbrar que tendría que enfrentarse a una epidemia de peste.

Su respuesta, sin embargo, fue contundente.

Aunque la ciencia solo descubrió el bacilo que causó la peste en 1894 --gracias al bacteriólogo Alexandre Yersin (1863-1943) - el Papa promulgó medidas sanitarias que, para los investigadores, contribuyeron a que la letalidad de la enfermedad fuera mucho menor en la población romana que en otros lugares afectados por la misma enfermedad.

Según una encuesta realizada por el historiador italiano Luca Topi, profesor de la Universidad de Roma La Sapienza, entre 1656 y 1657 la peste mató al 55% de la población de Cerdeña, la mitad de la población de Nápoles y el 60% de los que habitaban Génova.

En Roma, sin embargo, 9.500 murieron en un universo de 120.000 personas, menos del 8%. Estos hallazgos se publicaron en una revista científica italiana en 2017.

Se estima que la plaga ha diezmado aproximadamente a la mitad de la población europea, en varias oleadas. Alejandro VII había sido elegido Papa hacía un año cuando comenzaron a llegar informes de muertes por la enfermedad en el entonces reino de Nápoles.

Alejandro VII no era solo el líder del catolicismo. Si hoy el Papa es soberano de un pequeño estado en Roma, el Vaticano, en ese momento, comandaba los llamados Estados Pontificios que comprendían Roma y gran parte de sus alrededores, prácticamente todo el centro de la actual Italia.

La fascinante historia muestra cómo se han aplicado medidas que han generado polémica en varios países por la pandemia del covid-19, como prohibir el movimiento de personas, cerrar fronteras y templos, rastrear casos, ayudas de emergencia, debates sobre ayunos religiosos y otros fueron aplicados hace más de 400 años y han tenido buenos resultados.

¿Cuáles fueron las medidas del Papa?

En los dominios papales, este brote se produjo desde mayo de 1656 hasta agosto de 1657.

Nada más llegar a Roma las primeras noticias de la peste, Alejandro VII puso en alerta a la entonces Congregación de la Salud, que se había creado en un brote anterior.

Las medidas de contención se implementaron gradualmente a medida que la situación se volvía más peligrosa.

El 20 de mayo se promulgó un decreto que suspendió toda actividad comercial con el reino de Nápoles, ya gravemente afectado. La semana siguiente, el bloqueo se extendió: a cualquier viajero también se le prohibió el acceso a Roma.

El día 29, la ciudad de Civitavecchia, dentro del dominio de los Estados Pontificios, registró la llegada de la peste y fue inmediatamente puesta en cuarentena.

"En los días y meses que siguieron, muchos otros lugares de los Estados Pontificios quedaron aislados", así lo detalla el historiador Topi en su artículo. En Roma, la decisión fue radical: se cerraron casi todas las puertas que entonces daban acceso a la ciudad. Sólo ocho permanecieron abiertos, pero estaban protegidos las 24 horas por soldados, supervisados ​​por "un noble y un cardenal".

A partir de ese momento, cualquier entrada tenía que estar justificada y registrada.

El 15 de junio, Roma tuvo su primer caso: un soldado napolitano que murió en un hospital. Los estándares comenzaron a endurecerse cada vez más. El 20 de junio, una ley ordenó que cualquier persona que conociera a un paciente debía informar a las autoridades.

Posteriormente, un nuevo dispositivo papal comenzó a obligar a cada párroco y sus asistentes a visitar, cada tres días, todas las casas de sus distritos electorales para identificar y registrar a los enfermos.

En ese momento, era la forma de rastrear a los infectados.

Luego llegó la noticia de otra muerte, un pescador que se encontraba en la región de Trastevere. "Toda la familia que tuvo contacto con esta víctima también se contagió y muchos murieron", dice Raylson Araujo, miembro del Centro de Diálogo Católico-Pentecostal y estudiante de teología de la Pontificia Universidad Católica de São Paulo (PUC-SP), quien también investigó el tema.

La primera idea fue intentar aislar la región. En la noche del 22 al 23 de junio, bajo las órdenes de tres cardenales, los trabajadores levantaron un muro de contención después de nueve horas de trabajo.

"El Papa también era la autoridad civil. A medida que la enfermedad comenzó a extenderse, comenzó a implementar medidas de aislamiento. Después de prohibir el comercio con Nápoles, comenzó a decretar otros medios de distanciamiento social: prohibiendo las reuniones, las procesiones, toda devoción popular”, apunta Araujo.

El endurecimiento de las reglas fue gradual hasta el cierre total.

"Con el paso del tiempo, él [el Papa] fue adoptando nuevas prohibiciones. Se suspendieron las congregaciones [en las Iglesias], todas las visitas diplomáticas, reuniones religiosas y reuniones públicas... Se monitorearon las carreteras", enumera Araujo. "Todas las aglomeraciones civiles fueron suspendidas".

"Se prohibieron diversas actividades económicas y sociales. Se cancelaron las fiestas y ceremonias públicas, civiles y religiosas", dice el seminarista Gustavo Catania, filósofo del Monasterio de São Bento de São Paulo. "Se suspendieron los mercados y se sacó a algunas personas que vivían en la calle, porque podían ser causa de contagio. Se prohibió el cruce nocturno del río Tíber".

"Con casi toda la ciudad cerrada, los cultos inevitablemente se volvieron privados. Casi todos tenían a alguien en la familia con la enfermedad", agrega Catania.

El Papa también determinó que en ese período nadie debería hacer ayuno, en un intento de evitar que las personas se priven de alimentos y así se mantengan más saludables en caso de que se infecten.

A todos aquellos que tuvieran al menos una persona infectada en la familia se les prohibió salir de sus casas. Para garantizar la asistencia, Alexandre VII separó a los sacerdotes y médicos en dos grupos: los que tendrían contacto con los enfermos y los que no, atendiendo al resto de la población.

“Existía la preocupación de que los sacerdotes no se convirtieran en vectores de la enfermedad”, dice Araujo.

"Los médicos tenían prohibido [por ley] huir de Roma", dice Catania, recordando que muchos temían infectarse con la peste. Como los pacientes estaban aislados, se creó una red de apoyo asistencialista. “Había una previsión de ayuda económica para las familias que no podían salir de sus casas y algunas personas recibían comida por la ventana”.

En los meses de octubre y noviembre, cuando la incidencia de la enfermedad era mayor, incluso se llegó a pensar en la pena de muerte para quienes infringieran las normas.

Negacionistas y fake news (noticias falsas)

Pero no todos creían en la gravedad de la situación.

Hubo quienes desdeñaron y aún hoy se difunden las llamadas fake news. "El Papa incluso fue acusado de haber inventado la enfermedad para su propio beneficio, para ganar popularidad", dice la vaticanista Mirticeli Medeiros, investigadora de historia católica en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma.

"[Muchos] no querían que el pontífice adoptara tales medidas [de restricción] para no alarmar a la población", agrega. Incluso sus colaboradores más cercanos le aconsejaron que no lo hiciera. Temían que, desde el momento en que se hiciese pública la gravedad de la situación, a través de decretos y su divulgación, la economía comenzaría a sentir los efectos de este tipo de postura. [el Papa] fue firme y cumplió con su política sanitaria ".

Quizás Alejandro VII pueda considerarse una especie de patrono del lockdown (encierro).

Araújo compara lo ocurrido en el siglo XVII con el "movimiento de hoy, con la resistencia popular" de aceptar la gravedad de la pandemia del covid-19. "[En ese momento,] primero, los comerciantes querían aconsejar al Papa que no adoptara las medidas, porque [el cierre] perjudicaría el comercio, la colecta", comenta el investigador. "Parte de la gente comenzó a murmurar contra las decisiones del Papa".

“Los grupos acudieron al Papa, aconsejándole que no promulgara medidas de aislamiento. Querían que se tapara, maquillara un poco la enfermedad para que no se extendiera el pánico y no se cerrara el comercio”

Hay informes de que un médico informó noticias falsas sobre las verdaderas motivaciones del encierro. "Él hizo correr la voz de que las decisiones de este Papa ocultaban intereses políticos", dice el historiador Victor Missiato, profesor del Colegio Presbiteriano Mackenzie Brasília, miembro del Grupo de Investigación y Estudios Psicosociales sobre Desarrollo Humano de la Universidad Presbiteriana Mackenzie (Brasilia) e investigador de la Universidad Estatal Paulista (Unesp).

"Fue acusado de difamación y terminó condenado a trabajar en un hospital dedicado a curar la peste".

Otro caso emblemático fue el del religioso Gregorio Barbarigo (1625-1697). Cuando fue electo, el Papa Alejandro VII lo nombró prelado de la Casa Pontificia, consejero y luego referéndum del Tribunal Supremo de la Firma Apostólica. Todo esto en 1655, el mismo año en que Barbarigo se hizo sacerdote.

Pero el asesor terminó siendo una voz contra el “aislamiento” de Alexandro VII. “Cuestionó las medidas, dijo que causaron más muertes que la peste, porque causaron muertes por hambre y miedo. Incluso cercano al Papa, tenía un ojo crítico”, enfatiza Araujo.

Alejandro VII no parece haber guardado rencor. Tanto es así que, años después, en un consistorio de abril de 1660, nombró cardenal a Barbarigo.

Victoria contra la enfermedad

Cuando se superó este brote en agosto de 1657, la celebración estuvo a la altura.

Alejandro VII demostró el renacimiento de la Iglesia con monumentos que marcan el Vaticano hasta hoy, como el conjunto de columnas de la Plaza de San Pedro, obra del escultor y arquitecto Gian Lorenzo Bernini (1598-1660).

“Era muy común, durante este período, que los papas hicieran visible su soberanía y su poder. Los grandes monumentos de Roma, en este período, se construyeron a partir de esta motivación”, contextualiza Medeiros.

"Este es el caso de las cuatro fuentes en Piazza Navona, Fontana di Trevi, entre otros".

"Alejandro VII era un apasionado del arte, amigo de Bernini. El inicio de su pontificado estuvo marcado, precisamente, por la peste", explica. "La manera que encontró, en cierto modo, de borrar ese período oscuro, fue invirtiendo en obras colosales. Las columnatas que había construido representan los brazos abiertos de la Iglesia. La catedral del apóstol Pedro fue restaurada, como símbolo del poder temporal, no solo espiritual ".

Otros casos

Este no fue el único momento histórico en el que la Iglesia, en el pasado, cerró sus puertas debido a brotes y epidemias. Pero, como señala Medeiros, fue el único que revistió forma oficial "y con una estructura estatal para eso".

"Hubo [en otras ocasiones] casos aislados en algunas diócesis de Italia, especialmente en el siglo XIX durante la epidemia de cólera", nos recuerda Medeiros. "En estos lugares, se han tomado medidas restrictivas similares".

Por otro lado, Medeiros trae a la memoria que en el brote de peste del siglo XIV ocurrió "todo lo contrario".

“El Papa Clemente VI, aislado en el palacio pontificio de Aviñón, en Francia, no parecía muy preocupado por lo que sucedía fuera de los muros de su casa”, apunta la vaticanista. "Como en la mentalidad del hombre de la época, la enfermedad no era más que un castigo divino, se producían procesiones y otras formas de aglomeración, en el intento, según la mentalidad religiosa de la época, de quitar ese mal".

“Pero incluso esa época, como en los días de Alejandro VII, había dormitorios para aislar a los contagiados. Estos 'lazarettos', como se les llamaba, estaban bajo la responsabilidad de los franciscanos [religiosos]”, contextualiza. "Los viajeros, siguiendo las regulaciones de salud en algunos lugares, debían evitar vivir con otras personas durante 40 días, de ahí el término cuarentena".

Dos décadas después del brote experimentado por Roma, fue el turno de la región de Milán de verse severamente afectada por la plaga. El cardenal arzobispo de allí, Carlo Borromeo (1538-1584), miró al ejemplo de Alejandro VII para establecer estrictas medidas sanitarias en su circunscripción.

"Propuso una cuarentena general, que fue adoptada [por la región]", dice Araujo. "Se emitió un decreto que ordenaba a la gente quedarse en casa hasta que se controlara la situación. Solo podían irse los que estaban cuidando espiritual y materialmente a la población".

El investigador dice que incluso las misas se celebraron en formato "a distancia", según las posibilidades de la época. “Un sacerdote iba a la esquina y celebraba en la calle. Los fieles miraban desde sus ventanas, desde el interior de la casa”, explica.

Fe y ciencia

Al analizar estos episodios del pasado, a menudo similares a los vividos hoy, es necesario tener en cuenta dos puntos.

Este era un mundo en el que la ciencia todavía no se valoraba como lo es hoy. Y en el que la religión y la política estaban intrínsecamente entrelazadas.

"En el siglo XVII, el absolutismo era muy fuerte en Europa y estaba ligado al poder de la Iglesia. El poder político y el poder religioso, en ese momento, aún estaban muy mezclados", explica Missiato.

"En ese momento, la Revolución Científica aún no se había extendido a las diferentes sociedades del mundo europeo. La creencia en lo divino como una entidad definitoria de paz y caos todavía se veía como el camino hacia la salvación".

Por eso, el aislamiento impuesto por Alejandro VII se vuelve aún más interesante.

"[Lo que pasó] muestra un alineamiento entre fe y ciencia", dice Araujo. "Una fe que tiene los pies en la tierra. A partir de lo que Roma ya había sufrido con la peste en otras ocasiones, [la experiencia hizo que] ellos pasen a considerar que esas medidas fueron importantes. Existen pastores sensibles".